Sri Lanka, La route du Thé

Le fameux thé de Ceylan...

Avant d'aller au Sri Lanka, je n'imaginais pas, devant ma tasse de thé du matin, tout ce qu'il faut faire comme opérations avant que le thé, quelle que soit sa couleur, ne finisse dans une théière. J'avais bien vu qu'il y avait des petites feuilles dans la théière au moment du nettoyage, mais le végétal sur lequel ces feuilles avaient poussé m'était inconnu.

La route du thé - c'est moi qui l'appelle comme ça, je ne pense pas que ce soit son nom officiel - permet de découvrir sur quoi pousse le thé, dans quelles conditions, qui le récolte et le traite, pour qu'il finisse enfin dans un emballage avant qu'il ne parcoure un long chemin pour arriver dans nos tasses.

Nous avons découvert tout cela dans les montagnes du centre de l'île, entre Gampola et Nurawa Eliya. Et ce fut un choc visuel. Nous n'avions encore jamais vu de paysages de ce type, des plantations de thé à flanc de colline à perte de vue, un paysage vert émeraude fascinant, des maisons colorées disséminées par endroits, c'est très beau et très reposant à la vue.

Mais ne nous leurrons pas... il y a un revers à cette jolie médaille-cliché, et je vous en parlerai plus en détail un peu plus loin. Pour l'instant, restons dans l'admiration des paysages...

Sri Lanka, Kandy Le marché

Immersion dans la vie locale...

Après avoir visité le très beau jardin botanique de Kandy, nous avons fini la journée par un tour au marché local, histoire de voir une partie de la vie des Sri Lankais. Les marchés, dans tous les pays, sont un concentré de vie locale, un lieu en général animé et plaisant, et qui permet de voir une partie du mode de vie des habitants.

A Kandy, le marché est bien organisé, sur deux niveaux :

Sri Lanka, site archéologique de Polonnaruwa

Dans les ruines et la jungle...

Polonnaruwa est un site archéologique situé au milieu de la jungle. Le site est en ruine, mais avec un peu d'imagination on arrive (un peu) à se représenter ce qu'a du être cette ville très étendue au XIème et XIIème siècle, qui a connu son apogée sous le règne de Paraktama Bahu Ier. Les noms Sri Lankais ne sont pas faciles pour nous..., mais ce monarque serait, parait-il, l'équivalent de notre Roi-Soleil Louis XIV, un grand bâtisseur. Les français doivent quand même en rabattre, car Polonnaruwa est beaucoup plus grand que Versailles, et quand je dis beaucoup plus grand, ce n'est pas de l'exagération. Mieux vaut disposer d'un vélo pour visiter Polonnaruwa, sinon on n'arrive pas à voir l'ensemble du site qui est trop étendu pour être parcouru à pied. A ce que je sache, ils ne louent pas encore de vélos à Versailles...

Par contre, pour ce qui est de l'état de conservation, Versailles tient le haut du pavé ! Il ne reste plus grand chose à Polonnaruwa, et encore... heureusement que des bras courageux ont oeuvré pour sortir ce site de l'état d'abandon dans lequel il était initialement, la nature ayant repris ses droits. Depuis le 12ème siècle, ça laisse un peu de temps pour que la végétation en profite.

En tout cas, c'était bien amusant de faire un peu de vélo, bien que mon vélo hors d'âge - la rouille bloquait toute tentative de réglage de la selle à ma taille - m'ait obligé à pédaler les jambes totalement fléchies, les genoux sous le menton comme on dit. Bon, ce n'était pas le Tour de France non plus.

Le site est, là aussi, envahi par les singes et il vaut mieux garder ses distances avec ces animaux chapardeurs et parfois assez mal aimables.

Sri Lanka, Riz et rizières

Découverte du processus de traitement du riz...

Au Sri Lanka comme dans de nombreux pays d'Asie, ou autres, le riz constitue le pilier des repas. Du riz que nous nommons "blanc" dans sa très grande majorité, par opposition au riz complet d'une belle couleur ambrée.

Mais d'où vient le riz qui arrive dans nos assiettes, et quel chemin a-t-il choisi ? La visite d'une usine de production de riz m'en a appris beaucoup. D'ailleurs, j'aurais été bien en peine avant cette visite de décrire par quelle magie un grain de riz nous arrive tout blanc dans l'assiette...

Tout commence dans la rizière :

Sri Lanka, Kandy, Temple de la dent

Au pays des merveilles de Bouddha...

Nous voici partis pour la visite du Temple de la Dent, un magnifique temple bouddhiste situé tout près du lac de Kandy. Le temple est inscrit au patrimoine mondial de l'Unesco, et contient une relique sacrée de la dent de Bouddha, rescapée de son bucher funéraire et rapportée d'Inde.

Ne nous emballons pas trop, la dent n'est pas présentée au public, elle est trop précieuse... Elle est bien protégée, et n'est montrée qu'épisodiquement à des personnes triées sur le volet, donc pas nous. Et si on sait que ce temple a été victime, pendant la guerre civile qui a ensanglanté le pays durant de nombreuses années et ne s'est terminée que récemment, d'un attentat perpétré par les Tamouls, on comprend que sa protection est vue comme fondamentale par les Bouddhistes. 

L'attentat n'a endommagé que l'entrée, et la partie touchée a été reconstruite à l'identique depuis. Inutile donc d'y chercher d'éventuels stigmates de cette époque noire.

Sri Lanka, Kandy, Jardin botanique de Peradeniya

Dans un oasis de verdure...

Le jardin botanique de Peradeniya, situé à quelques kilomètres de Kandy, mérite plus qu'une visite éclair. Nous y avons passé la journée, et nous ne l'avons pas regretté tant il y a de merveilles à voir, aussi bien du côté des fleurs que de celui des arbres.

Le jardin botanique est très grand, 59 hectares, ça ne se visite pas en 1 heure comme le proposent les voyagistes à leurs clients...

Sri Lanka, Au jardin des épices

Au royaume des senteurs...

On nous l’a appris à l’école (au moins pour ceux de ma génération), les épices viennent des Indes. Tout un univers exotique, lointain, coloré, propice à alimenter l’imaginaire. Les galions revenaient chargés de cette précieuse cargaison, faisaient route vers Venise et déchargeaient leurs ballots sur les quais de la Sérénissime, s’ils n’avaient pas été interceptés par des pirates ou n’avaient pas fait naufrage lors d’une tempête, avant que toutes ces senteurs arrivent dans les assiettes de ceux qui avaient les moyens de se les offrir.

Le monde a bien sûr changé depuis, et les noms de poivre, cannelle, cardamone, noix de muscade, … ne font plus surgir les mêmes images dans nos têtes. Un pot en plastique sur l’étagère de la cuisine, même s’il est transparent et dévoile son contenu, ça fait moins rêver qu’un équipage de bateau luttant contre une attaque de pirates, le capitaine cheveux au vent et sabre au clair (c’est un beau gosse qui tient le rôle, évidemment…), le tout pour défendre les précieux ballots odorants de la cale.

Sri Lanka, Les grottes de Dambulla

Au pays du Bouddha...

En plein coeur de l'île de Ceylan se trouve un site dont la visite laisse des souvenirs durables ; il s'agit des grottes troglodytiques (j'ai un doute, ce doit être un pléonasme...) de Dambulla, un énorme rocher dans lequel un roi déchu du 1er siècle avant JC transforma les grottes qui s'y trouvaient en un sanctuaire, en remerciement au Bouddha pour avoir retrouvé son trône. Sa gratitude devait être grande car il a fait les choses "royalement".

Le site se compose de 5 grottes, de taille inégale, mais dont tout l'espace a été occupé par des statues ainsi que quelques dagoba (stupa en cinghalais), et par des peintures sur tous les murs et le plafond. Une merveille !

Nous avons accédé au site par derrière, nous avons donc visité les grottes en premier, puis nous sommes redescendus par l'escalier jusqu'au temple d'or en bas.

Les grottes s'ouvrent sur une plateforme rocheuse, qui offre une vue splendide sur la région environnante. L'endroit est envahi par les singes (ils sont bouddhistes, normal, ils vivent en harmonie avec tous les autres êtres vivants) :

Sri Lanka, Sigiriya, Le Rocher du Lion

Une belle ascension...

Nous partons maintenant vers l'intérieur des terres Sri lankaises, pour visiter quelques beaux sites archéologiques ; voici le premier, à Sigiriya : le Rocher du Lion.

L'histoire est digne d'un des meilleurs contes de fées occidentaux.

Il était une fois un vilain fils de roi de l'île de Taprobane - il paraît que Ceylan s'appelait ainsi à l'époque -, Kassyapa, qui avait tellement envie d'avoir le pouvoir qu'il assassina son père et bannit son frère ainé Mogallana en Inde. Une erreur de stratégie qui allait lui coûter cher... 

Mogallana, furieux de perdre ce qui aurait du lui revenir de droit, prévint son frère avant de partir en exil qu'il ne l'emporterait pas au paradis et qu'il reviendrait pour récupérer ce qui lui était du (le trône en l'occurrence) et venger son père.

Sri Lanka, Negombo, lagune et marché aux poissons

Dépaysement garanti...

Negombo est une petite ville située sur la côte ouest du Sri Lanka, au-dessus de la capitale Colombo.

Elle se situe en bordure de mer, et présente deux centres d'intérêts, sa lagune et, pour le dépaysement garanti, son marché aux poissons.

La lagune est un endroit calme, de nombreux pêcheurs ont leur maison en bordure de mer et amarrent leurs bateaux colorés devant.

Sri Lanka

De la nouveauté...

Un peu d'air frais et de nouveauté, cela ne fait pas de mal. Enfin, de l'air frais... dans une île située à moins de 10° de latitude nord... il va falloir monter dans "Les hauts", comme ils disent dans une autre île de l'océan indien. Car dans les plaines, il fait beau et chaud toute l'année, un vrai petit paradis.

Cette île, c'est le Sri Lanka, Ceylan, comme une larme au sud de l'Inde.